Écusson de la ville de Melbourne

Armoiries municipales :
D’argent à la croix de Saint-Georges de gueules, cotoyée du même et chargée en cœur d’une couronne royale ; cantonnée d’une Toison d’or, d’un taureau de sable, d’une baleine nageant dans la mer et d’un navire à trois mâts toutes voiles dehors.

Les armoiries racontent presque à elles seules les débuts de Melbourne. La toison représente la laine, le taureau l’élevage et notamment le suif, la baleine l’industrie baleinière et le navire le commerce maritime. Autrement dit, plutôt que de chercher des symboles mystérieux, les premiers Melburniens ont pratiquement dessiné leur économie sur leur blason.

Mais alors, Melbourne, c’est quoi ?

Bien avant l’arrivée des Européens, la région est habitée et façonnée depuis des millénaires par les peuples aborigènes de la nation Kulin, notamment les Wurundjeri Woi-wurrung et les Bunurong / Boon Wurrung. Le Yarra — Birrarung dans les langues locales — constitue alors un axe essentiel de déplacement, de rassemblement et de vie.

La colonisation européenne permanente commence en 1835, notamment avec les expéditions de John Batman et de John Pascoe Fawkner. Batman tente cette année-là de conclure un accord avec des responsables aborigènes pour acquérir d'immenses territoires autour de Port Phillip. Le fameux « Batman Treaty » est rapidement déclaré invalide par les autorités coloniales, mais reste un épisode particulièrement important et controversé de l’histoire de la ville.

La petite implantation grandit rapidement et reçoit en 1837 le nom de Melbourne, en l’honneur de William Lamb, deuxième vicomte Melbourne, alors Premier ministre britannique. Mais c’est surtout la découverte d’or dans le Victoria à partir de 1851 qui change complètement son destin.

La ruée vers l’or attire des dizaines de milliers de personnes venues du monde entier. Argent, population et marchandises affluent et Melbourne connaît une croissance spectaculaire. Dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, son opulence lui vaut même le surnom de « Marvellous Melbourne ». Banques, hôtels, théâtres, gares et grands édifices publics apparaissent tandis que la ville devient l’un des principaux centres économiques de l’Empire britannique dans l’hémisphère sud.

Le Royal Exhibition Building, construit pour l’Exposition internationale de Melbourne de 1880 puis utilisé pour celle de 1888, témoigne encore de cette période d’ambition extraordinaire. Avec les Carlton Gardens, il est aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Et c’est également dans ce bâtiment que s’est réuni en 1901 le premier Parlement du Commonwealth d’Australie.

Melbourne possède aussi une identité culturelle très particulière. Ses petites laneways, autrefois essentiellement utilitaires, sont devenues l’un des symboles de la ville avec leurs cafés, restaurants, boutiques et œuvres de street art. La culture du café y occupe une place presque institutionnelle, largement nourrie par les différentes vagues d’immigration, notamment italienne et grecque au XXᵉ siècle.

Et puis il y a le sport. Melbourne possède le Melbourne Cricket Ground — le fameux MCG — et accueille l’Open d’Australie de tennis, le Grand Prix automobile d’Australie et surtout l’Australian rules football, dont la ville constitue le cœur historique. Melbourne a également accueilli les Jeux olympiques de 1956, les premiers organisés dans l’hémisphère sud.

Côté gastronomie, difficile de désigner un seul plat typiquement melburnien : c’est justement le mélange qui caractérise la ville. Cuisine grecque, italienne, chinoise, vietnamienne, indienne ou moyen-orientale s’y côtoient, reflet des différentes communautés qui ont participé à son développement. Et au milieu de tout cela, il reste évidemment une constante : le café, sujet que les Melburniens semblent parfaitement capables de transformer en débat national.

Bref, Melbourne, c’est une terre aborigène devenue établissement colonial, une ville propulsée par la ruée vers l’or, des bâtiments victoriens, des gratte-ciel, des tramways, des ruelles couvertes de peintures, énormément de sport… et un blason sur lequel une baleine nage tranquillement à côté d’un mouton et d’un taureau.

Finalement, pour une ville dont la devise est « Vires acquirit eundo » — « Elle acquiert des forces en avançant », passer d’une petite implantation de 1835 à une immense métropole en moins de deux siècles semble plutôt cohérent.