Écusson de la province de l'Aunis

Dénomination héraldique :
De gueules à la perdrix couronnée d’or.

Difficile de faire beaucoup plus lisible : une perdrix dorée, couronnée, sur un fond rouge. L’oiseau est devenu l’emblème traditionnel de l’Aunis et se retrouve encore aujourd’hui dans l’identité de plusieurs communes du territoire. Ces armes figurent notamment dans l’Armorial général de France dressé sous Louis XIV. Quant à savoir pourquoi cette perdrix a obtenu une couronne, l’histoire est beaucoup moins bavarde : elle règne donc sur l’Aunis sans avoir vraiment eu à justifier son accession au trône.

Mais alors, l’Aunis, c’est quoi ? À l’origine, son centre politique se trouve autour de Châtelaillon, avant que La Rochelle ne prenne progressivement le dessus au Moyen Âge. Longtemps lié à la Saintonge puis au Poitou, le territoire passe au domaine royal en 1271. Pendant la guerre de Cent Ans, le traité de Brétigny le cède à l’Angleterre en 1360, avant que Charles V ne le récupère en 1373. L’Aunis est ensuite reconnu comme province distincte au XIVᵉ siècle, avec La Rochelle comme capitale.

Et La Rochelle va largement marquer son caractère. Grâce au commerce maritime du sel et du vin, son port devient l’un des plus importants de la façade atlantique. Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, la ville devient également l’un des grands bastions protestants français. Cette situation aboutit au célèbre siège de La Rochelle de 1627-1628, mené par les forces de Louis XIII et de Richelieu. Après plus d’un an de siège et une terrible famine, la ville finit par capituler.

Mais l’Aunis, ce sont aussi des paysages profondément façonnés par l’eau. Au nord commencent les marais du Marais poitevin, aménagés depuis le Moyen Âge grâce à un immense travail de drainage. Plus près du littoral se succèdent zones humides, canaux et anciennes terres gagnées sur la mer. L’île de Ré, historiquement très liée à La Rochelle et à l’Aunis, ajoute à ce paysage ses marais salants, ses vignes et ses villages blancs.

À l’intérieur des terres, Surgères, Marans ou Aigrefeuille-d’Aunis rappellent une autre facette du territoire, plus agricole. Surgères est notamment devenue un important centre de l’industrie laitière et reste associée au beurre Charentes-Poitou. Les églises romanes, moulins, anciennes halles et maisons de pierre ponctuent également les villages de la plaine aunisienne.

Et côté gastronomie, la proximité de l’océan se fait évidemment sentir : huîtres, moules, poissons et fruits de mer côtoient le beurre Charentes-Poitou, les pommes de terre de l’île de Ré et le sel récolté dans les marais. Sans oublier le cognac et le pineau des Charentes, dont les zones de production débordent largement sur le territoire aunisien.

Bref, l’Aunis, c’est une petite province qui a passé une bonne partie de son histoire à regarder vers le large : La Rochelle et ses tours, des marais gagnés sur l’eau, des ports, du sel et quelques solides épisodes de résistance. Et au-dessus de tout ça règne toujours une perdrix dorée avec une couronne sur la tête. Pourquoi elle ? On ne sait plus vraiment. Mais après plusieurs siècles de règne, il serait probablement malvenu de lui demander ses papiers.